咸丰五年净身为太监，翌年入宫。同治六年，受封二总管。宣统元年61岁时，为慈禧守孝百日后，隐退，宣统三年，亡时年64岁。李莲英出生在直隶河间府，也就是今天的河北大城县臧屯乡李甲村人。咸丰七年，即公元年，才九岁李莲英通过同乡、大太监沈兰玉的介绍，由郑亲王端华送进皇宫而当上了一名太监。李莲英入宫后名叫李进喜，先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年，即公元年，他16岁时，才调到长春宫慈禧跟前侍候。从康熙时代开始，清朝就极力限制太监权力，严控太监数量，降低太监官阶品级，但清朝晚期还是出现了少数几个权倾一时、呼风唤雨的大太监。本文的主人公李莲英。
李莲英本是穷苦孩子出身，当初净身入宫当一名太监，无非是想混得一碗饱饭吃。李莲英出生在直隶河间府，也就是今天的河北大城县臧屯乡李甲村人。咸丰七年，即公元年，才九岁李莲英通过同乡、大太监沈兰玉的介绍，由郑亲王端华送进皇宫而当上了一名太监。李莲英入宫后名叫李进喜，先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年，即公元年，他16岁时，才调到长春宫慈禧跟前侍候。14年后，慈禧太后给他起名叫李莲英。入宫后，李莲英凭借聪明乖巧，千方百计地讨主子欢喜。加上善于摆正关系，既对主子恭敬，也对下属宽厚，所以，不但赢得慈禧太后的宠信，还与宫中其他人保持着良好的关系。慈禧太后有多宠幸李莲英？雍正皇帝规定，太监 只能赐予四品官衔。可一向遵守祖宗规矩的慈禧太后，硬是突破了这个祖规，赏赐了一顶二品顶戴花翎给李莲英。虽然这二品顶戴花翎对与李莲英来说也没啥卵用，毕竟是二品大员，听起来就很腻害。
此时大太监安得海正得慈禧宠爱，红得发紫。李莲英和安德海两人虽同时进宫，地位却差得很远。后来安得海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年，即公元年，被山东巡抚丁宝桢以太监不准私自出宫为由砍头身亡。李莲英是个十分聪明乖巧的人，他从中明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。后来李莲英的墓志铭中说他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”也就是对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈，这也算是李连英成功的秘诀吧！李莲英最成功的秘诀，还在于他掌握着让慈禧高兴舒心的头上技艺，也就掌握了一套为女人梳理新发型的技术，当时人称“小篦李”。甚至后来朝中大臣弹劾李莲英时，还在奏章里把李莲英称作“小篦李”。李莲英出身贫寒，幼年即父母双亡，后来进宫做了太监。进宫后，李莲英在其同乡、大太监沈兰玉的帮助下，做了“梳头房”的小太监，其职责仅仅是帮助梳头太监准备工具，还轮不到他直接为妃嫔们梳头。
据《晚清宫廷生活见闻》中记载：“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候……在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来找李莲英：‘莲英啊!咱们遛弯去呀!’慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。”从这段记述可以看出，李莲英实际上成为晚年慈禧生活中一刻也不能离开的“伴侣”。慈禧对李莲英的宠信与日俱增，确实引起朝野的议论和不安。有人说李莲英权倾朝野，收受贿赂，投到他门下就能当高官;有人说他“干预朝政，广植私党”;甚至还有人说他陷害拥护维新、站在光绪一边的大臣。光绪十二年，即公元年四月，直隶总督兼北洋大臣李鸿章称北洋海军已训练成军，奏请朝廷派大臣检阅。慈禧就派总理海军衙门大臣醇亲王前去巡阅。由于醇亲王是光绪皇帝生父，身份高贵，因此要加派太监、御医随行。而醇亲王是一个城府很深且非常谨慎的人，他主动要求派李莲英随行，以减少太后对自己的猜忌，慈禧马上批准了。
年10月22日，慈禧太后病死于西苑的仪鸾殿。在办理慈禧太后的所有丧事之后，李莲英就离开他生活了50多年的皇宫。隆裕太后为感谢李莲英服役多年，没有功劳也有苦劳，准其“原品休致”。这就是说，他虽然已经离开皇宫，但还是按照原来的薪资标准，每月领取60两银子的退休工资。这笔钱，在那个时候可是一笔巨款，足以让李莲英过上体面的晚年生活。然而，出宫两年后，年，李莲英无声无息死去。隆裕太后闻讯，很是伤心。特批两银子，为李莲英修建陵墓。李莲英的陵墓位于北京城西的恩济庄太监茔地。
由于李莲英地位的特殊，他的坟墓规格很高，位于恩济庄太监茔地中一个独立的院落里。牌坊横眉上，写着“钦赐李大总管之墓”几个大字，显示坟墓主人的与众不同。其墓碑是用汉白玉制成，在一片的太监茔地中，分外耀眼，显得“鹤立鸡群”。陵墓占地约有20多亩，由南向北延伸。虽然规模比不上帝王陵墓庞大，但堪与一些王侯将相相比了。李莲英的陵墓在年被打开过。当时，考古人员用了足足一周的时间，才将这个陵墓挖开一个豁口。最终，他们费了九牛二虎之力，终于打开了李莲英陵墓的墓室……考古人员倒吸一口冷气。因为虽然李莲英的陵墓里有许多价值连城的陪葬品，可棺椁里只有一颗腐烂干净的骷髅头，头部以下的被子里空空荡荡，连一节小骨头也没有。李莲英的躯干去了哪里？至今仍是一个谜。
那么，李莲英的陵墓里到底有哪些珍贵的陪葬品呢？考古人员发现了一颗钻石帽饰，比英国女王伊丽莎白戴的那颗钻石还大。另外，还有三件宝物：汉朝的青玉土浸剑、满黄浸玉镯，宋代的青玉褐浸环，都堪称无价之宝。回来再说李莲英的躯干。是遭到盗墓贼的光临吗？不像。因为按照常理推想，盗墓贼所追求的，是陵墓里的金银珠宝。李莲英的躯干对他们来说毫无用处，拿出去反而是累赘。更何况，李莲英的陵墓保存完整，里面的金银珠宝都原封不动。所以，绝无可能是盗墓贼所为。经过考古人员、历史学家反复考证，人们倾向于认为，很可能在入棺的时候就只有一个人头，而无躯干。如果真是这样，这就说明一个问题：李莲英的死亡不太正常。也许真如有的书籍所言，李莲英并未寿终正寝，而是死于被仇家杀害。
光绪三十四年，即年10月22日，慈禧死于北京西苑的仪鸾殿。李连英办理完慈禧的丧事，于宣统元年，即公元年二月初二，离开生活了51年的皇宫。当时内宫主政的隆裕太后，为感谢他在宫中服役多年，准其“原品休致”，就是带原薪每月60两白银退休。作为一个太监，李莲英的身份极为卑贱。不同的是，由于慈禧太后的赏识和宠爱，他享受到了皇宫太监前所未有的权力和地位，金钱财富也滚滚而来。但也正因与慈禧的这层特殊关系，他成为中国近代史上臭名昭著的人物之一。李莲英死于宣统三年，时年64岁。这时，绵延了多年的清王朝已是风雨飘摇，灭亡只在旦夕之间。