光绪三十二年冬天，长春宫那位戴着二品顶戴花翎的总管李莲英，得知了一个坏消息——他的生母曹氏去世了。
身为慈禧跟前最受宠的大太监，他没多久就拿到了48万两白银，回故乡给母亲办丧事。在李莲英的张罗下，一场长达35天、人人都能白吃白喝的流水席开始了，这奢华送葬的事儿也就此开场。
李莲英，原叫李进喜，是顺天府大城县（就是现在河北大城县臧屯乡李家村）的人。他是皮匠的孩子，家里穷得养不起他，他还没成年呢，家里就把他送进宫里当太监了。
在清朝晚期，要是谁去当太监，那后半辈子的幸福就没了，往后还得遭外人嘲笑讥讽。功名利禄想都别想，能在宫里混口饭吃，保住条命，那都得谢天谢地了。
打从顺治起，直到慈禧摄政的早些时候，对太监的官位管得一直都特别严。清朝的历代皇帝为了防止以前的事儿再发生，对太监的官制都特别严格。就说雍正帝在位的时候吧，为了不让太监掺和国家大事，下过命令，说太监的官职不能超过四品。
就因为这个，早先在皇宫里，李莲英一直没啥存在感，是个“小透明”。后来慈禧掌权，开始提拔太监当自己的心腹，李莲英的情况这才好起来。那时候太监也不像以前那样被各种规矩框住了，李莲英的师傅，外号叫“小安子”的安德海就是个典型。
李莲英刚当上太监的时候，那安德海正被慈禧特别宠爱着，这人说话办事特别会让老佛爷高兴。靠着慈禧的看重，安德海的地位蹭蹭往上涨，李莲英也跟着得了好处，没过多长时间就被安排到慈宁宫干活去了。
李莲英虽说地位不高，可办事挺灵活机灵的，特别会看脸色，总找能显摆自己的时机。有一天歇着的时候，他无意中听见别的太监聊天，说慈禧近来特喜欢从上海传过来的一种新发型，然而宫里的梳头房咋弄都不能让慈禧称心。
虽说慈禧没给梳头房惩处，可那到底是她特喜欢的发型，没多弄几回还是挺可惜的。不过这倒让李莲英瞅见了机会，他打定主意要把这种发型给学会。就为这个，李莲英天天往各大妓院跑，去学梳发的本事，最后把这手艺给拿下了。
经同为太监且是李莲英老乡的沈兰玉推荐，慈禧准许李莲英进宫给自己梳头，她对此很是称心。打那以后，李莲英就常在慈禧身旁忙活，经过不少波折总算得势，变成了当时挺有名的大太监。
李莲英这名字，那可是慈禧给的。他发达以后，没忘了在老家的母亲曹氏。为了能更好地照料她，李莲英让人把曹氏接到了京城，安排她住在西直门棉花胡同的宅子里。
可是呢，人这一辈子，生啊老啊病啊死啊都有命数，迟早都有走的那一天。光绪三十二年（公元年）冬天，在宫里干活的李莲英得知了一个他特不愿意听到的消息——他母亲去世了。
母亲因病早早离世，这对李莲英是个沉重打击。不过，他没立马把这事儿告诉慈禧，还是像平常那样用心伺候着老佛爷。
过了几天，慈禧发现李莲英情绪不大对劲儿，就忍不住问道：“本宫瞧你这几日没精打采的，为啥事儿犯愁呢？”
李莲英一听这话，“扑通”就给跪地上了，强忍着伤心跟慈禧回话说，把他母亲曹氏去世的事儿讲给了慈禧。慈禧听后也忍不住叹气，把李莲英扶起来安慰着说：
“既然这样，哀家准许你回老家给你母亲办丧事，这四十八万两白银你一并拿走，把你母亲的丧事好好操办一番！”
李莲英那是感激得一个劲儿道谢，有太后给他撑着腰，他回老家给母亲办丧事就没啥可担心的了。为了能让母亲走得踏实，他在离开京城前，特意找来了和尚和喇嘛，让他们念了七七四十九天的经。
这事儿没完呢，李莲英给母亲超度完后，就把她的灵柩搁在护国寺里，每天安排三十多个人轮流守着。超度完了，李莲英就赶紧安排办丧事的具体事儿了。
因为觉着对母亲有亏欠，李莲英打定主意要给母亲办一场特别隆重的丧事。既然想办得隆重，那在花钱上就不能小气，再说李莲英手里有48万两白银呢，根本不用为钱的事儿犯愁。
李莲英把自家兄弟李升秦和李世泰喊来，三人又将当地那些有身份的大人物请到家里，一块商量治丧的费用。他们一开始定了50万两。有些人瞅着这庞大的数字直犯愁，寻思着咋能在短时间里凑够这50万呢？
一琢磨到这，大伙都不由得犯起愁来，可因为得满足李莲英的需求，这些乡绅耗费了半个多月的工夫，翻查《丧仪大全》《殡仪全书》之类的古书，拟出了一份单子。接着，四个代表拿着这单子进京城交给李莲英，然而李莲英却又给出了新的条件。
第一，李莲英的老妈曹氏活着的时候特爱听戏，那她下葬的时候，得在现场请来两台戏。一台得是当地戏班子唱的河北梆子，另一台是让京城的戏班子到这大城县来唱京戏。
第二，这丧事得尽量往大规模办，别怕多花钱。丧礼上的流水席和丧服得足量供应，特别是流水席，得按高规格的宴席来弄。这样一来，不管是来吊唁的普通百姓还是乞丐，都不会被晾在一边。毕竟人家到这儿都出了力，可不能让乡亲们心里不舒服。
李莲英讲了，为了能好好待客，让人有地方住，李家得提前搭够数量的席棚。李家在当地是个大家族，接着李莲英就派人把他们都给接回来，就是想显显自己多有排场。
那当然了，治丧的规格可不能“超了规矩”，能达到平常人家最高的下葬标准就行。李莲英这人小心谨慎得很，要是丧事办得太夸张，恐怕慈禧过后得找他说道说道。
第三，丧礼要用的东西、仪式都让京城的专人来管，所有布置都按京城的规矩来。最后，李家人得把从庄园到墓地的路修平整，路两边的树绑上素绸，墓地正大门里面和外面也都要搭几道素牌坊。
乡绅们仔细一算，全都吓得脸色发白，可李莲英不当回事儿。他说，钱没啥大不了的，不够就接着添，反正他能再向慈禧要。乡绅们不敢再磨蹭，只能赶紧着手准备李莲英母亲曹氏的丧事。
光绪三十三年二月下旬，过了仨月，李莲英领着他母亲曹氏的棺材从京城动身，接着这棺材通过通州走水运去大城县，李莲英自己则走陆路回了老家。
三月初一，那轰动京津地区的葬礼开始了。袁世凯派了三百个士兵，骑着高头大马在前面领路，葬礼的地方挂满了京城大臣们写的题词挽联。
道路两旁不光有黑压压的人，还放了好多“坐钱”。这都是李莲英从京津河北找来的“纸活”手艺人弄的，像房屋、车马，还有佣人、禽畜啥的，种类可不少。等送葬完了，这些东西也都得烧掉，给地下的曹氏。
下葬仪式从“送路”展开，哀乐响个不停，李家的人抬着纸做的车、轿、人、马走在路当中，伴着曹氏的棺木往墓地去。
大厅里的灵堂那叫一个气派，香案上有个尺把大的金香炉，日夜都烧着香，一直没断过。供桌上的供品啥都有，新鲜水果、点心糕点，还有各种山珍海味，那奢华劲儿简直让人咋舌。
那啥，为了能让母亲风风光光地下葬，李莲英找来了一帮“有本事的人”。这些人有的在现场放鞭炮，有的在现场做法事，还有的放神枪，再加上旁边两个戏班子的唱腔，把这现场弄得不像个悲伤的葬礼，倒有点像庙会了。
不过要说起来，李莲英最在意的得数葬礼上的流水席。这葬礼总共要办35天，来吊唁的人特别多，所以李莲英盼着把流水席给办好喽，不光让乡亲们能吃得饱、喝得好，还能拿些回家存着当粮食。
李莲英给他母亲曹氏办葬礼，那流水席是按最高规格操办的，在当地叫“十三碟”。这“十三碟”里，有四凉碟和九大碗。四凉碟就是四个小碗，里面装着下酒的菜；九大碗主要装的是像鸡鸭鱼肉这样的硬菜。
流水席分早中晚三班，一场大概有四十到五十席，平均一整天能做一百二十桌菜，有时能做二百多席呢。为确保人手够，李莲英找了二百来个厨师做菜，附近的三个村子负责给葬礼供应馒头。
李家庄园大门那有八个大缸，有的缸里装着肉，有的放着一整筐馒头，有的则盛着美酒。要是乡邻们在宴席上吃饱了，想再带点回家，就能从这些大缸里随便拿。
另外，李家人在村外挖了个大池子，能装下三四百头猪呢。每天，收生猪的车在大城县周边跑来跑去，结果河北的猪肉都卖光了，价格还一个劲儿往上涨。
有个姓刘的老人，对那一天记得特别清楚。他参加葬礼的时候才九岁，当时住在外祖父家。葬礼那阵子，他跟三舅父差不多每天都能往家拿酒，到最后居然攒了满满一大缸呢，这一大缸差不多能顶七担水的量。
葬礼完事儿后，李莲英向负责葬礼的人挨个表示感谢，接着在兄弟李升泰的陪伴下一家一家走了一遍。瞧见门户前满满的大缸，他脸上露出满意的笑。这时候，有个跟着的村民，见李莲英正高兴着，就笑着打趣说：
“二爷（村里人对李莲英的称呼）那可真是大方得很，这钱花起来真是没个限度！”
李莲英乐了，好像没明白村民话中的深意，就觉着对方是在夸他阔绰呢。
晚清那会儿，大厦都快倒了，李莲英这伺候太后的奴才还能过得那么富贵，真让人感慨啊！他那轻易到手的钱财，靠的可是老百姓没法讲出来的血汗啊。就清朝那腐朽又奢侈的统治，最后走向灭亡，那也是符合历史规律的事儿了。